Les Açores se situent à une triple jonction de trois plaques tectoniques et l'archipel est géologiquement vivant. Les neuf îles expliquées, les éruptions récentes et à quoi ressemble le volcanisme actif.
L’archipel des Açores se situe à une triple jonction de trois plaques tectoniques : la nord-américaine, l’eurasienne et l’africaine. Les plaques s’écartent, le magma remonte dans l’écart, et les neuf îles sont les pics volcaniques qui ont grandi suffisamment haut pour percer la surface de l’Atlantique. L’éruption de surface la plus récente remonte à 1957 (l’événement de Capelinhos à Faial). Plusieurs volcans sont considérés actifs. L’archipel est géologiquement vivant.
Ce guide couvre le contexte tectonique, les types de volcans de chaque île, les éruptions historiques documentées depuis la colonisation en 1432, et les manifestations géothermiques que vous pouvez observer aujourd’hui.
La triple jonction, en termes simples
Trois plaques tectoniques se rencontrent sous les Açores.
| Plaque | Direction de déplacement | Ce que cela fait aux Açores |
|---|---|---|
| Nord-américaine | Ouest, loin de l’Europe | S’écarte de l’eurasienne |
| Eurasienne | Est, loin de l’Amérique du Nord | S’écarte de la nord-américaine |
| Africaine | Nord-est | Glisse en diagonale par rapport aux autres |
La limite entre les plaques nord-américaine et eurasienne traverse le milieu de l’archipel, passant entre Flores et Corvo (qui sont sur la plaque nord-américaine) et le reste des îles (qui sont sur les plaques eurasienne et africaine). Cette zone de faille est la dorsale médio-atlantique, le même centre d’expansion qui parcourt la longueur de l’océan et produit l’Islande au nord.
Le taux d’expansion actif est d’environ 2 centimètres par an. Lent à l’échelle humaine. Géologiquement : frénétique.
Les neuf îles et leurs types de volcans
| Île | Type de volcan | Dernière éruption de surface | Notes |
|---|---|---|---|
| Santa Maria | Volcan bouclier érodé | Éteint (>5 Ma) | Île la plus ancienne, aucune activité récente |
| São Miguel | Stratovolcans multiples | 1652 (Fogo) | Trois volcans actifs |
| Terceira | Stratovolcan + bouclier | 1761 | Champ chaud actif à Furnas-da-Lava |
| Graciosa | Stratovolcan | Éteint historiquement | Fumerolle active à Furna do Enxofre |
| São Jorge | Crête de fissure linéaire | 1808 | Alignement de cônes, séismes récents |
| Pico | Stratovolcan | 1718 (pentes inférieures) | Plus haut sommet du Portugal, 2 351 m |
| Faial | Stratovolcan + cône | 1957 (Capelinhos) | Éruption de surface la plus récente |
| Flores | Composite érodé | Éteint historiquement | Anciens pics volcaniques, très érodés |
| Corvo | Stratovolcan unique | Éteint historiquement | Un volcan, une caldeira, un lac |
Trois des neuf îles ont connu des éruptions depuis la colonisation (Faial, Pico, São Miguel). Les autres sont considérées dormantes ou éteintes à l’échelle du registre historique.
L’éruption la plus récente : Capelinhos (1957)
En septembre 1957, une éruption sous-marine a commencé à 1 kilomètre au large de la pointe ouest de Faial. En 13 mois, la lave et les cendres ont construit une nouvelle péninsule rattachée à l’île existante. L’éruption a enseveli la moitié du village de Capelo sous 30 mètres de cendres, et la perturbation a déclenché une vague d’émigration de Faial vers l’Amérique du Nord (le Visa Capelinhos).
Aujourd’hui, le site de Capelinhos est la preuve la plus visitable du volcanisme açoréen en cours. Le cône noir de cendres et de lave, le phare à moitié enseveli (aujourd’hui un musée), le sentier géologique protégé à travers la nouvelle terre. Vaut une demi-journée à Faial.
Les champs chauds actifs que vous pouvez visiter
Même lorsque le volcanisme de surface est dormant, les chambres magmatiques sous-jacentes continuent à chauffer l’eau. Le résultat : fumerolles, sources chaudes, marmites de boue. Cinq endroits pour voir cela au niveau du sol.
1. Caldeiras de Furnas (São Miguel)
Le plus accessible. Le champ géothermique sur la rive nord du lac de Furnas comprend 22 fumerolles nommées, plusieurs marmites de boue bouillante, les fosses de cuisson du cozido (voir la fiche journée sources chaudes), et la source d’eau potable Água Santa. L’ensemble du champ est clôturé et signalé. Les concentrations de CO₂ et H₂S sont mesurées en continu.
2. Volcan de Capelinhos (Faial)
Le site de l’éruption de 1957. Des sentiers de randonnée traversent la nouvelle terre. Le centre d’accueil (construit dans le phare à moitié enseveli) explique l’événement en détail. Visite d’une demi-journée.
3. Furna do Enxofre (Graciosa)
Une caverne de 220 mètres de profondeur à l’intérieur de la caldeira de Graciosa, avec un champ de fumerolles au fond. Accessible via un escalier en colimaçon descendant depuis l’entrée. La caverne est la seule de ce type en Europe. Accès par visite guidée depuis le centre d’accueil.
4. Furnas-da-Lava (Terceira)
Le champ de lave de 1761 sur le plateau central de Terceira. Un court sentier en boucle traverse le basalte sombre, avec des panneaux explicatifs. Moins spectaculaire que Capelinhos mais instructif.
5. Fumarolas das Lagoinhas (São Miguel)
Un deuxième champ de fumerolles plus petit au-dessus de Ribeira Quente sur la côte sud. Moins visité que Furnas, souvent vide. Accessible par un sentier de 2 km depuis le village.
Tremblements de terre et activité en cours
L’archipel connaît constamment de petits tremblements de terre (la plupart inférieurs à une magnitude de 2, imperceptibles). Événements significatifs :
- Tremblement de terre de Terceira en 1980 (M 6,9), 71 morts, dégâts généralisés à Angra do Heroísmo
- Tremblement de terre de Faial en 1998 (M 5,8), 9 morts, dégâts aux villages du plateau central
- Essaim de São Jorge en 2022 : des milliers de petits tremblements de terre sur plusieurs mois, pas d’éruption de surface mais niveau d’alerte élevé
Le Centro de Vulcanologia e Avaliação de Riscos Geológicos (CVARG) de l’Université des Açores surveille l’activité sismique en temps réel. Les données sont publiques.
Ce que cela signifie pour les voyageurs
Pour une courte visite normale, presque rien. La probabilité d’un événement volcanique significatif lors d’un voyage typique d’une semaine est essentiellement nulle, et même un essaim de tremblements de terre de faible niveau ne produit aucun effet de surface.
Les champs géothermiques sont bien gérés et sûrs derrière les périmètres établis. La qualité de l’air près des fumerolles est surveillée. Les sentiers de randonnée près des éléments actifs sont cartographiés et signalisés.
Ce que le volcanisme change, c’est la texture du voyage. Les plages de sable noir, les piscines thermales chaudes, le cozido cuit sous terre, la vapeur visible depuis la route de la crête à Furnas : tout cela est le même système magmatique, juste à différentes distances de la surface. Vous marchez sur une géologie qui est toujours en activité.
Foire aux questions
Quelle est la probabilité d'une éruption pendant ma visite ?
Pratiquement nulle. Les éruptions de surface se produisent à l’échelle d’une tous les 50 à 100 ans. Le système de surveillance du CVARG détecterait des précurseurs des semaines avant tout événement significatif. Les autorités restreindraient l’accès aux zones à risque bien avant qu’un voyageur ne voie de la lave.
Puis-je voir de la lave ?
Pas de lave active. La dernière coulée de surface remonte à 1957. Des champs de lave basaltique refroidie sont visibles à Capelinhos (Faial), Furnas-da-Lava (Terceira), et tout le long de la côte sud de Pico (plaques de lave de l’éruption de 1718). Pour de la lave active, l’Islande ou Hawaï sont les destinations.
Les îles s'enfoncent-elles ou s'élèvent-elles ?
Les deux, à différents moments et endroits. Le terrain volcanique plus récent (Pico, Faial) continue de se soulever lentement. Les îles plus anciennes (Santa Maria) s’affaissent à mesure que la croûte sous-jacente refroidit. Les taux différentiels sont de l’ordre de millimètres par an.
Pourquoi Pico est-il tellement plus haut que les autres sommets ?
Pico est un stratovolcan unique qui s’est construit sur 200 000 ans sans effondrement significatif. À 2 351 mètres, c’est le plus haut sommet du Portugal et la plus haute montagne à s’élever directement du fond océanique partout dans l’Atlantique. Les autres îles sont soit plusieurs volcans plus petits (São Miguel, Terceira), soit des volcans plus anciens érodés (Santa Maria).